Lebih dari 10 Tahun Eropa Meriset Mars

Wahana penelitan Mars Express diluncurkan 2 Juni 2003. Lembaga antariksa Eropa-ESA sebetulnya merencanakan misi hanya untuk 687 hari - setara dengan setahun Mars. Tapi wahana riset itu sudah mengorbit Mars selama 10 tahun dan terus mengirim data pengukuran sert citra planet tetangga Bumi itu.

Mars Express adalah proyek antariksa Eropa terbesar pertama ke Mars. Target utamanya adalah membuat sebuah peta detail planet merah, dan meneliti atmosfir, morfologi permukaan serta komponen lainnya.

Mars Express hingga kini sudah mengorbit Mars lebih 12.000 kali. Dengan kamera stereo resolusi tinggi, lebih tiga perempat permukaan Mars telah dicitrakan. Pembuatan sebuah peta 3 Dimensi lengkap planet itu nyaris tuntas.

Kamera milik pusat penerbangan dan antariksa Jerman (DLR) menjadi kontribusi terpenting Jerman dalam misi ESA itu. Sembilan detektor peka cahaya, mencitrakan permukaan planet dari 9 sudut pengambilan gambar, seperti citra Ngarai Acheron ini.

Bukan hanya untuk ilmuwan Eropa - tapi juga bagi para ilmuwan sedunia riset planet Mars amat menarik. Planet merah ini sangat mirip dengan Bumi dibanding planet-planet lain di Tata Surya. Prognosa para pakar antariksa, Mars akan memberikan petunjuk penting terkait masa depan Bumi dan manusia penghuninya.

Juga Amerika meneliti Mars dengan wahana tak berawak. Mars-Rover Curiosity sejak 6 Agustus 2012 melakukan penelitian di permukaan planet merah. Ini adalah robot penjelajah terbesar yang dikirim ke Mars, sekaligus misi Mars termahal berbiaya 2,5 millyar Dolar AS.

Curiosity bertugas melacak eksistensi senyawa organik serta unsur-unsur Nitrogen, Karbon, Oksigen, Hidrogen, Belerang dan Fosfor. Dengan melakukan analisa unsur, para ilmuwan hendak merekonstruksi perkembangan atmosfir planet Mars dalam 4 milyar tahun terakhir.

Lebih dari 40 wahana ruang angkasa sejak 1960 dikirim untuk misi ke planet Mars, terutama oleh AS dan Uni Soviet atau Rusia. Mars Express adalah misi Mars satu-satunya dari Eropa. Tapi hanya sebagian misi Mars yang sukses sampai ke planet merah. Sebagian lagi bahkan tidak mampu keluar dari orbit bumi.

Mars (kiri) amat mirip bumi. Mars mengorbit matahari sejarak 228 juta km. (Bumi-150 juta km). Atmosfir Mars terutama terdiri dari CO2 dan Nitrogen. Venus (kanan) yang berjarak 108 juta km dari matahari juga memiliki atmosfir, sementara Merkurius (paling kiri) yang berjarak 58 juta km dari matahari tidak memiliki selubung atmosfir.

Berkat citra yang dikirim Mars-Rover struktur morfologi dan kimia Mars semakin dikenal. Terdapat sistem gunung api dan ngarai sepanjang 4000 km dan sedalam 7 km. Warna merah planet Mars merupakan dampak dari debu oksida besi yang tersebar di permukaan dan atmosfirnya.

Mars memiliki dua kutub yang terdiri dari CO2 beku dan air dalam bentuk es. Kutub utara diameternya 1000 km dan tebalnya 5 km. Kutub selatan berdiameter 350 km dengan ketebalan 1,5 km. Terdapat petunjuk adanya air dalam bentuk cair. Wahana peneliti Phoenix menemukan jejak tetesan air.

Apakah pernah ada kehidupan di Mars? Tidak peduli apapun jawabannya, Mars bagi umat manusia di bumi tetap merupakan planet yang istimewa.